八字命理學或八字推命數,是以一個人的出生年月日時的天干地支來推演人的命運、造化和吉凶禍福。在古代文化中，它被歸為「術數」一類。西漢劉向、劉歆《七略》中有「數術略」，它跟諸子略、六藝略、詩賦略、兵書略、方技略等並列，可見術數學在當時學術體系中儼然是一大門類。《七略》又分術數為六種：天文、曆譜、五行、蓍龜、雜占、形法。其中有些完全是巫術，有些是科學與巫術的混合。比如，術數的第一種：天文，《漢書.藝文志》說：「天文者，序二十八宿，步五星日月，以紀吉凶之象，聖王所以參政也。」這「序二十八宿，步五星日月」，是天文學；而「紀吉凶之象」，便是占星術了。術數的第二種：曆譜，其中包括有曆法、歷史年代學、還有算學，這些都是科學；但是其中也講不少「凶厄之患，吉隆之喜」，這便又是巫術了。實際上，古代天文學數學都是跟占星術一起發展起來的。天文和曆法之學為術數學提供了科學根據和理論源泉，同時本身確實也是古代的術數活動。 術數學在漢代是很繁榮的，但魏晉以後它被排斥出正統的學術殿堂。因為在封建社會中長期占統治地位的儒家學說是把忠君孝親的政治倫理原則放在首位，視和統治術關係不大的古代科學技術為奇技淫巧，方技術數就更不登大雅之堂了。.術數學便只好納入道教或流入江湖術士之手。因此若要追溯八字命理學形成的歷史，會發現現存的材料實在很少。現有的主要是明代中葉萬育吾《三命通會》中的〈子平說辯〉。

〈子平說辯〉有這樣的敘述：
「子平﹙指八字推命﹚之法，以人所生年月日時，推其祿命，無有不中，其源蓋出于戰國珞琭子。世有元理消息賦，謂其所作。然觀其文，殆後人偽撰，非珞琭之本真也。珞琭同時有鬼谷子。漢有董仲舒、司馬季子、東方朔、嚴君平，三國有管輅，晉有郭璞，北齊有魏寧，唐有袁天綱、僧一行、李泌、李虛中之徒，皆祖其術。泌嘗出游，得管輅書天陽訣，又有一行所授銅鈸要旨，占人吉凶極驗。泌以是傳李虛中，推演而用之。珞琭以年，虛中以日，其法至是一變。五代時有麻衣道者，希夷先生，及子平輩，子平得虛中之術而損益之，專主五行，不主納音，至是則其法又一變也」。
如果把東漢到明代中葉﹙即《三命通會》成書時﹚看作是八字命理學的形成和發展的第一個重要時期，依據以上的這段敘述，這個時期大致經歷了三個階段。
自東漢到唐代李虛中為第一個階段。這個階段，命理推算主要是在方法上完成了從以年為主到以日為主的演變，從而建立了以年、月、日、時的天干地支為基礎的基本推演系統，這就是八字推命系統。

為什說始自東漢呢？因為東漢時代的思想家王充在《論衡》一書中暢談了「祿命」的問題，在哲學史上第一次完整地提出了祿命觀------自然命定的觀念。王充認為一個人的性命是由其有生之初所具的氣稟決定。即人的命運是由初生時那一瞬間的「氣稟」所決定的，但他並沒有提及類似後來的八字命理學的具體推演方法。因此可以認為作為一種「祿命法」的八字推命術，可能萌芽於東漢。

但是到了三國，八字推命術已見端倪。陳壽的《三國志.魏書.方技傳》中談到過管輅對自己命運的評述：

「『又吾本命在寅，加月食夜生，天有常數，不可得違，但人不知耳。吾前後相當死者過百人，略無錯也。』是歲八月，為少府函，明年二月卒，年四十八。」﹙〈方技傳〉第二十九﹚   這是管輅替自己算命。所謂「本命在寅」，當指其生為建安十五年﹙公元210年﹚。他根據自己的出生年月及時辰，推算自己是屬於短命的人。而且自稱已經預言過百多人的死期，基本上都言中了。這是史書上以所生年月及時辰推命的第一次記載。

到了南北朝時代，八字推命數已初具規模。《北齊書.方技列傳》談到過魏寧「善推祿命」之事：

「魏寧，鉅鹿人，以善推祿命，徵為館客。武成親試之，皆中。乃以己生年月，托為異人問之。寧曰：極富貴，今年入墓。武成驚曰：是我。寧變曰：帝王自有法，又有陽子術。……既而武成崩，年三十二也。」﹙〈列傳〉四十一﹚   這裡說武成帝把自己的出生年月，托詞是他人的，給了魏寧推算。魏寧算出該命當卒於三十二歲之時，而武成帝也確實卒於三十二歲。這裡雖說僅提到出生的「年月」，但祿命法在當時已經有一定的基礎了。

八字推命術的集大成者是唐代李虛中。據《四庫提要》介紹：「虛中，字常容，魏侍中李衝八世孫。進士及第。元和(即公元806-820年)中官至殿中侍御史。」唐代文學家韓愈為他做過墓誌銘。韓愈在〈殿中侍御史李君墓誌銘〉說：

「(虛中)年少長，喜學，學無所不通。最深五行書。以人之生年月日所直日辰支干，相生勝衰死生相斟酌，推人壽夭貴賤利不利，輒先處其年時，百不失其一二。其說汪洋奧美，關節開解，萬端千緒，參錯重出，學者就傳其法，初若可取，卒然失之。星官歷翁莫能與其校得失。」

可見李虛中精於八字命理推演，已名重一時。他的方法已成系統，其博大精細，環節參差，已使當時的學者望塵莫及，甚至專業搞術數的，也難望其項背。所以後世把他尊為八字命理學的開山祖師。但不少學者根據韓愈文中所提李虛中是「以人之生年月日」推命認為，到李虛中時，八字命理學還沒有形成，因為李虛中只用了年、月、日的天干地支六個字。這是值得商榷的。上面所引的《三國志.魏書》談到管輅替自己論命時提及「加月食夜生」，顯然包含了時辰。《舊唐書.呂才傳》談到祿命，引用漢武帝的故事說：「帝以乙酉之歲，七月七日平旦時生。」這裡也把人的出生年、月、日、時並舉。此外，《全唐詩》中有吳融(字子華，越州山陰人。龍紀初，及進士第)的〈寄貫休上人〉詩起首就是：「別來如夢亦如雲，八字微言不復聞。」還有〈送策上人〉詩，也有：「八字如相許，終辭尺組尋。」之句，指的似乎就是算命之說。可見把生辰納入命理結構，在盛唐已經普遍存在。清代《四庫全書》的主編紀曉嵐在《閱微草堂筆記》說：「世傳推命始於李虛中，其法用年月日而不用時，蓋據昌黎所作虛中墓誌銘也。」他經過辭源上的考證指出：韓愈文中的「所直日辰」的「日辰」，指的就是出生的時辰。因此，說李虛中推命不用時是一種誤解。「余撰《四庫全書總目》，亦謂虛中推命不用時，尚沿舊說。今附著於此，以志吾過。」

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